毛泽东生前在其著作、讲话、谈话或诗作中曾评点过许多重要历史人物，包括他的部下。毛泽东是一位伟大的战略家，能够进入他的视野，获得他的直接评价并非易事。而一个人能得到他多次评价，并且主要是肯定性的评价，则更是难上加难。邓小平恰恰就是一位多次被毛泽东论及并给与高度评价的人。根据有关资料记载，从上世纪50年代到70年代，毛泽东至少七次直接评价邓小平。这些评价，比较清晰地展示了毛泽东心目中邓小平的品格、才干。

1960年毛泽东和邓小平在北京

毛泽东第一次评价邓小平是在“八大”召开前夕。新中国成立后，邓小平先是主政西南，任中共西南局第一书记。1952年奉调进京，任政务院副总理。1954年在党的七届四中全会后被任命为中共中央秘书长、组织部长，1955年4月，在党的七届五中全会上被补选为中央政治局委员。1956年，在筹备召开“八大”的过程中，邓小平又被推荐担任新设立的总书记一职。正是为了推荐邓小平任总书记，1956年9月13日，在七届七中全会第三次会议上，毛泽东讲了一大段评价邓小平的话，他说：“我看邓小平这个人比较公道，他跟我一样，不是没有缺点，但是比较公道。他比较有才干，比较能办事。你说他样样事情都办得好呀？不是，他跟我一样，有许多事情办错了，也有的话说错了；但是比较起来，他会办事。他比较周到，比较公道，是个厚道人，使人不那么怕。他说他不行，我看行。……这个人比较顾全大局，比较厚道，处理问题比较公正，他犯了错误对自己很严格。他说他有点诚惶诚恐，他是在党内经过斗争的。”这里，毛泽东用了一连串的“比较”来评价邓小平：比较公道、比较有才干、比较能办事、比较周到、比较顾全大局、比较厚道、处理问题比较公正。这个评价相当全面，相当高了。尤其令人瞩目的是，毛泽东还拿邓小平与自己相比较，相提并论，赞赏之情溢于言表。

毛泽东第二次公开评价邓小平是1957年底在莫斯科。1957年11月2日到21日，毛泽东赴苏联参加十月革命四十周年庆祝活动并出席在莫斯科召开的共产党和工人党代表会议。在与赫鲁晓夫会谈时，毛泽东说：“我不想当主席了。赫鲁晓夫就问他：谁来接班呢？有这样的人吗？有！主席讲得很清楚，有！我们党内有好几位同志完全可以，都不比我差。接着就一个一个地点名，说第一个是刘少奇，第二个是邓小平，谈到邓小平的时候，毛泽东讲，这个人既有原则性，又有灵活性，是我们党内难得的一个领导人才。”(文献纪录片《邓小平》解说词)原则性，代表着一个政治家的政治品格；灵活性，又反映出这个政治家的思维特征，并影响着他主持制定的路线、方针和政策。毛泽东认为这两条邓小平都具备了。正因为对邓小平有这样的认识，所以在相当长的时期内，毛泽东都把邓小平视为自己的接班人之一。1959年4月，在党的八届七中全会上，毛泽东明确地说：“权力集中在常委和书记处，我为正帅，邓为副帅。一朝权在手，就把令来行。”称邓小平为副帅，绝非毛泽东脱口而出，而是经过深思熟虑的。

毛泽东第三次评价邓小平是在1972年8月14日。上世纪50年代末，毛泽东提出中央分设一线、二线，他自己退二线，以集中精力研究、考虑一些重大理论问题，刘少奇、周恩来、邓小平等在一线主持中央日常工作。从60年代初开始，在对“大跃进”以来中央工作的评价等一系列重大问题上，毛泽东与刘少奇等人产生了严重分歧，随之毛泽东对邓小平的态度也发生了变化，并在“文革”中把他打倒。1969年10月，邓小平被发配到江西劳动改造，时间长达三年。1971年“九一三事件”之后，邓小平于当年11月8日和1972年8月3日两次致信毛泽东，除揭发批判林彪的罪行，检讨自己的“错误”外，他在信中还表达了“为党做点工作”的愿望。1972年8月14日，就在邓小平的第二封来信上，毛泽东做出重要批示：“邓小平同志所犯错误是严重的。但应与刘少奇加以区别。（一）他在中央苏区是挨整的，即邓、毛、谢、古四个罪人之一，是所谓毛派的头子。整他的材料见《两条路线》、《六大以来》两本书。出面整他的人是张闻天。（二）他没有历史问题。即没有投降过敌人。（三）他协助刘伯承同志打仗是得力的，有战功。除此之外，进城以后，也不是一件好事都没有做的，例如率领代表团到莫斯科谈判，他没有屈服于苏修。这些事我过去讲过多次，现在再说一遍。”如果说毛泽东的第一次和第二次评价主要是讲邓小平的品格、能力和才干，那么，这一次则主要是讲邓小平的历史和功过。这个批示，虽然重申邓小平有严重错误，但总的看，还是一个肯定性的评价。毛泽东的这一评价非同寻常，实际上它为邓小平的第二次复出打开了大门。